Dunja Hayali wurde 1974 als Tochter irakischer Eltern in Datteln geboren. Sie studierte Medien- und Kommunikationswissenschaften an der Deutschen Sporthochschule in Köln. Anschließend arbeitete sie als Moderatorin bei der Deutschen Welle, bei Radio Köln und Deutsche Welle TV in Berlin. Ab 2007 war sie Moderatorin der ZDF heute-Nachrichten und Ko-Moderatorin des heute-journals. Außerdem moderiert sie das ZDF-Morgenmagazin, wo sie seit 2010 Hauptmoderatorin ist. Für Reportagen reiste Dunja Hayali u.a. nach Afrika, Sri Lanka und in die Heimat ihrer Familie, den Irak. 2015 übernimmt sie erstmals die Urlaubsvertretung von Maybrit Illner und moderiert wöchentlich das ZDF Talkmagazin Donnerstalk, das im Juli und August 2016 fortgeführt wird.

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